Les services de bureau à distance (anciennement connus sous le nom de services de terminal) offrent des fonctionnalités similaires à celles d'un environnement hôte centralisé basé sur des terminaux, ou d'un ordinateur central, dans lequel plusieurs terminaux se connectent à un ordinateur hôte. Chaque terminal constitue un canal d'entrée et de sortie entre un utilisateur et l'ordinateur hôte. Un utilisateur peut se connecter à un terminal, puis exécuter des applications sur l'ordinateur hôte, en accédant à des fichiers, des bases de données, des ressources réseau, etc. Chaque session de terminal est indépendante, le système d'exploitation hôte gérant les conflits entre plusieurs utilisateurs qui se disputent les ressources partagées.